圆明园十二生肖兽首铜像原为圆明园海晏堂外的喷泉的一部分，是清乾隆年间的红铜铸像。”。《文苑英华》唐郑锡《日中有王字赋》：
“河清海晏，时和岁丰”河，黄河；晏，平静。”
海晏堂的“海晏”一词便取意于“河清海晏，国泰民安”。
然而，年英法联军侵略中国，火烧圆明园，兽首铜像开始流失海外。
圆明园兽首铜像是清朝乾隆年间铸造，乾隆盛世，清王朝国力强盛，工艺水平处在巅峰，这在圆明园十二生肖兽首铜像上表现得尤为充分。
它是由宫廷西洋画师意大利人郎世宁主持设计，法国人蒋友仁监修，宫廷匠师制作。它所用的铜，系专门为宫廷所炼制的合金铜，内含诸多贵重金属，与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用铜相同，颜色深沉，内蕴精光，历经风雨而不锈蚀，堪称一绝。
生肖铜像身躯为石雕穿着袍服的造型，头部为写实风格造型，铸工精整，表面还以精细的錾工刻划，像上动物绒毛等细微之处皆一凿一凿锻打而成，清晰逼真，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部皱褶皆表现十分细腻，不见一丝马虎，展现出极高的工艺水准。
据考证，当年十二生肖铜像呈八字形排列在圆明园海晏堂前的一个水池两边，被时人称为“水力钟”。
每日，十二生肖铜像会依次轮流喷水，分别代表全日不同时分，正午时分时，十二像会同时涌射。海晏堂十二生肖喷泉是按照我国十二生肖设计的喷泉时钟，每到一个时辰，属于该时辰的生肖钟就会自动喷水。正午十二点时，十二生肖则同时喷水，设计极为精巧。
海晏堂正楼朝西，上下各十一间，楼门左右有叠落式喷水槽，阶下为一大型喷水池，池左右呈八字形排列着这十二生肖人身兽头铜像。南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。
如今，其中牛首、猴首、虎首、猪首铜像已回归中国，收藏在保利艺术博物馆；年11月13日，作为向中华人民共和国成立70周年和澳门回归20周年的献礼，何鸿燊先生将马首铜像正式捐赠国家文物局；鼠首与兔首由法国皮诺家族无偿捐赠中国，入藏国博；截至年5月，据可靠消息龙首在台湾收藏；蛇首、鸡首、狗首、羊首则下落不明。
十二生肖兽首铜像是我们中华民族几千年的文化传承，同时也象征了我们祖国当年的强盛。希望它们都能早日回归祖国。