出品：放牛班的秘密花园
来源：史密森尼杂志
编译：Sail
责任编辑：Sunnisky
当标本制作专家刮掉它的外壳时，他们发现了前所未见的保存最完好的恐龙胚胎之一。
蜷缩在蛋里的小窃蛋龙，艺术家复原图这只小窃蛋龙几乎就要破壳了。它长着类似鸟嘴的喙，看上去有点像鹦鹉，在椭圆形的蛋里蜷曲成字母C的形状，脑袋夹在胳膊和腿之间。这并非偶然的姿势，因为这只恐龙已临近孵化日，但这一天永远也不会到来了。现代鸟类孵化前在蛋里的姿势也与此相同，这种能追溯到万年前的古老行为有助于雏鸟破壳而出。
对古生物学家来说，搞清楚恐龙在蛋里的发育方式是一项极具挑战性的任务。保存完好的恐龙蛋很罕见，而内有纤毫毕现的恐龙胚胎的恐龙蛋更是罕见。但一个被命名为YLSNHM的完整窃蛋龙胚胎的发现，为古生物学家们提供了一个细致入微的视角，来观察小恐龙破壳而出前在蛋里的状况，这一发现将帮助专家更好地理解类似的发现。
伯明翰大学古生物学家WaisumMa及其同事今天在《iScience》杂志上描述了这个大约20年前在中国赣州发现的化石。起初甚至都不清楚这块化石到底是不是恐龙蛋，它被英良石材集团买下后在仓库里存放了数年，直到英梁石材自然历史博物馆建成，博物馆工作人员才重新看了它一眼。Ma说，这块化石不仅是恐龙蛋，透过蛋壳裂缝还能看到里面的细小骨头。当标本制作专家刮掉它的外壳时，他们发现了前所未见的保存最完好的恐龙胚胎之一。
“看到这个恐龙胚胎时我非常惊讶，”Ma说。通常情况下，恐龙胚胎要么不完整，要么只剩下蛋壳里的一堆小骨头。相反，YLSNHM从鼻子到尾巴都是完整的，化石标本制作人员在蛋上凿出的洞成为了解小恐龙生长发育方式的直接窗口。
恐龙蛋化石里的幼窃蛋龙骨头
蛋里的这只恐龙是窃蛋龙。这种羽毛浓密的杂食性恐龙脸上长着喙，头上通常有华丽的羽冠。具有讽刺意味的是，科学家原以为首只被发现的窃蛋龙当时正在一个巢穴里偷蛋，因为发现二者存在关联。此后的发现修正了这种恐龙的形象。许多窃蛋龙都被发现是坐在自己的巢穴上孵蛋，它们可能是最细心的恐龙父母之一。
未参与该新研究的爱丁堡大学古生物学家GregoryFunston说：“了解到窃蛋龙的蛋的这么多信息，我们很难不感到兴奋。我们现在知道了它们的筑巢方式、孵蛋习惯、蛋壳颜色以及胚胎发育的一些具体细节。”这为与其他恐龙——无论是史前时期的非鸟恐龙，还是今天我们身边常见的鸟类——进行比较提供了大量信息。
但其非凡之处不仅在于窃蛋龙被保存下来。其胚胎姿势告诉古生物学家一些恐龙发育方式的新信息，它与鸡等古代鸟类胚胎的蜷缩姿势如出一辙。Ma表示，蜷缩姿势出现在孵化前几天，是头部埋在右翼下，身体蜷曲。这并非偶然情况，而是当鸟类破壳而出时有助于头部保持稳定的姿势，这意味着窃蛋龙的做法可能与此相同。
“我认为论文作者为他们的解释提出了强有力的证据，”Funston说。尽管其他窃蛋龙胚胎要么不完整，要么因为采集或制备方式的问题而受损，但这个新化石是个例外，可以作为其他窃蛋龙胚胎的“罗塞塔石碑”。
一只窃蛋龙在守护它的蛋和幼崽，陈列展品
并非所有恐龙的孵化方式都相同。长颈、食草的蜥脚类恐龙（比如腕龙及其近亲）的蛋通常是圆形的，其发育方式不太像鸟类。例如，最近发现的一种蜥脚类恐龙胚胎鼻子上有角状突起，用以帮助它破壳而出，这种方式更像鳄鱼和蜥蜴。
即使在今天，一些不会飞的鸟比如鸸鹋，也会用踢破蛋壳的方式破壳而出。但窃蛋龙的蛋表明，这些恐龙至少与鸟类有一些重要的共同特征，而这些使现代鸟类与众不同的特征——如羽毛、叉骨和色泽鲜艳的蛋，都是从更古老的恐龙那里遗传来的。找到史前和现代之间的这些联系能帮助古生物学家更好地了解我们永远无法亲眼看到的已灭绝恐龙的生活。
“我们目前对兽脚亚目恐龙的孵化前行为知之甚少，”Ma说，但了解到窃蛋龙的发育过程和许多现代鸟类一样，使专家们得以观察其他胚胎并估算它们发育了多长时间。例如，恐龙蛋里的小恐龙相当于家鸡在鸡蛋里第17天的状态。如果白垩纪的恐龙以同样的速度生长，那么从埋蛋到孵化只需要三天左右。
现在的任务是找到并鉴定更多的恐龙胚胎。如果YLSNHM在仓库中保存了多年，也许还有其他的恐龙蛋。“理想情况下，我们需要找到更多的窃蛋龙胚胎以真正弄清楚其生长发育模式，”研究合著者DarlaZelenitsky说，“但我们肯定已着手把这些拼图拼在一起。”
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